Coccidiosis porcina: cómo afecta a los lechones y cómo prevenirla. Parte 1

La coccidiosis porcina es una enfermedad causada por protozoos que afecta al intestino delgado y provoca diarrea en los lechones lactantes. Se caracteriza por una diarrea que puede ser acuosa o de consistencia cremosa. Su color puede variar del amarillento al blancuzco y el olor es fétido. Los cerdos infectados excretan ooquistes (“huevos” de coccidio) que contaminan la granja. A pesar de que las infecciones subclínicas cursan sin síntomas, provocan pérdidas importantes al sector porcino. 

¿Cómo contraen los lechones la coccidiosis porcina?

Los coccidios son parásitos protozoarios unicelulares que pertenecen a las familias Cystoisospora (Isospora), Cryptosporidium y Eimeria.

Cystoisospora suis (Isospora) es el principal patógeno que afecta a los lechones y es responsable de la mayoría de diarreas por coccidiosis. 

Conocer el ciclo de vida de los coccidios es primordial para aplicar las medidas de prevención y control adecuadas. 

• Los lechones se infectan con los coccidios cuando ingieren ooquistes esporulados. 
• Los coccidios se multiplican con rapidez en el epitelio intestinal, lo cual altera la capacidad del lechón de absorber los nutrientes.
• Los ooquistes permanecen mucho tiempo en el entorno y son difíciles de elimina

¿Sabías qué…? La mayoría de los lechones se infectan de coccidiosis porcina en las parideras contaminadas

Se ha demostrado que la principal fuente de coccidios son los ooquistes que permanecen de camadas anteriores. Un cerdo infectado puede excretar miles de ooquistes en sus heces en el curso de la enfermedad, por lo que es muy fácil que se extienda. Por eso la coccidiosis porcina afecta a tantas granjas.

Los lechones contraen la infección durante la primera semana de vida tras la ingesta de ooquistes. Los ooquistes yacen en heces hasta 5 días de la infección y normalmente en entornos con condiciones de temperaturas altas (32-35 ºC) y humedad. Además, cada ooquiste puede destruir miles o incluso millones de células del epitelio intestinal. El impacto se multiplica si existen otras infecciones, como Clostridium spp.

En un estudio reciente llevado a cabo en los principales países productores de porcino en Europa, más del 70 % de las explotaciones presentaban resultados positivos para C. suis y cerca del 50 % de las camadas estaban afectadas. 

¿Cuáles son los síntomas principales de la coccidiosis porcina?

Diarrea en los lechones

El síntoma principal de la infección por C. suis en el lechón es la diarrea.  Suele ser acuosa o cremosa, blanca a amarillenta, olor fétido. Si la diarrea es intensa, el lechón se deshidrata, se debilita y puede morir. Con todo, la mortalidad es baja.

Es importante diferenciar la coccidiosis de otras enfermedades entéricas que cursan con una diarrea amarillenta y aparecen en las primeras semanas de vida. A fin de diferenciarlas, conviene tener presente los puntos siguientes:

• consistencia de las heces y presencia de sangre en ellas
• edad de los lechones al aparecer el brote de diarrea, y 
• respuesta al tratamiento con distintos antibióticos

Tabla 1: Comparación de las características de la diarrea en diversas enfermedades entéricas. (Adaptado de Swine enteric colibacillosis: diagnosis, therapy and antimicrobial resistance, Andrea Luppi).

Tabla de Enfermedades

Tabla de Enfermedades y Agentes Etiológicos

Resumamos los síntomas principales y las manifestaciones clínicas de la coccidiosis en los cerdos:

Imágenes de heces. Universidad de Veterinaria, Viena.

Diarrea en los lechones:  acuosa o cremosa, blanca a amarillenta, olor fétido. Si la diarrea es intensa, el lechón se deshidrata, se debilita y puede morir. Con todo, la mortalidad es baja.

La mayoría de los lechones se recupera de la coccidiosis porcina, pero para entonces el daño ya está hecho. El retraso del crecimiento, la contaminación del entorno por los ooquistes y las infecciones subclínicas probablemente provoquen pérdidas sustanciales al ganadero.

• Crecimiento retardado: bajo peso, más evidente en el destete.
• Deshidratación: debilidad, ojos hundidos.

Signos en la camada

• Morbilidad elevada: la mayoría o todos los lechones enferman.
• El inicio de la enfermedad es característico y supone una pista importante para el ganadero y el veterinario. La diarrea suele comenzar entre el día 7 y el día 10 día de vida, rara vez el día 5.
• Mortalidad baja: mueren pocos lechones, algunos se recuperan en tan solo unos días.

Coinfecciones por rotavirusm E. coli y C. perfringens de tipo A

E. suis también aumenta la vulnerabilidad de los lechones a otros patógenos, especialmente a Clostridium perfringens de tip A, los rotavirus y E. coli. Las coinfecciones incrementan la tasa de mortalidad.

Existen indicios de que los coccidios también alteran el microbioma intestinal, de modo que las peligrosas bacterias productoras de toxinas como Clostridium perfringens y otros patógenos bacterianos pueden proliferar con más facilidad.

¿Qué ocurre con las infecciones subclínicas? 

Una de las mayores preocupaciones de los ganaderos porcinos son las infecciones subclínicas. Estas no cursan con manifestaciones clínicas aparte del mal rendimiento (los lechones siguen mostrando debilitamiento y retraso en el crecimiento tras el destete).