Importancia de la lactosa en la alimentación de los lechones

La lactosa es uno de los tres componentes principales de la leche, en ganado porcino representa aproximadamente un 27% de la materia seca, junto con un 29% de proteína y un 39% de lípidos. La lactosa es un disacárido formado por glucosa y galactosa unidos por un enlace a(1-4). Existen las formas isómeras α y β, y su proporción varía en la leche de las diferentes especies animales (p. e. vaca: 40% α y 60% β, humanos: 15% α y 85% β). La lactosa a se cristaliza totalmente mejorando la fluidez de los productos en polvo, asimismo su proporción puede aumentarse durante el proceso de secado. A la lactosa β se le atribuye un efecto favorable sobre la flora intestinal de los lactantes, e intenta aumentarse en las leches maternizadas con el fin de asemejarse a las proporciones de la leche de la mujer.

Existen en el mercado una gran diversidad de ingredientes lácteos que pueden utilizarse en la formulación de piensos para lechones, con diferentes contenidos en lactosa: leche descremada en polvo (45-52%), sueros ácidos o dulces (65-72%), permeatos de lactosa (84%), concentrados de proteína de suero (50%), sueros delactosados (35-45%), suero reengrasado (35-45%) o lactosa (95%).

La lactosa se digiere mayoritariamente por la lactasa durante su tránsito por el intestino delgado (principalmente yeyuno), siendo su digestibilidad muy elevada en condiciones normales. Si la actividad de la lactasa es insuficiente, parte de la lactosa llegará al íleon e intestino grueso donde será fermentada por la microflora, con la consiguiente formación de diferentes ácidos orgánicos (p.e. láctico). Situaciones en las que pueda haber un déficit de actividad lactasa son: a) justo después del destete, por el estrés, disminución brusca del consumo y caída de la producción de enzimas, tanto enzimáticos como los producidos en la pared intestinal, y b) en animales adultos en los cuales la secreción de lactasa va disminuyendo progresivamente con la edad, y desapareciendo tras un periodo prolongado de ausencia de sustrato.

La lactosa favorece el mantenimiento y proliferación de la flora láctica del intestino adaptada a la utilización de la lactosa (predominante lactobacilos y bifidobacterias). La flora láctica es la mayoritaria en los lechones lactantes, por tanto niveles altos de lactosa en los primeros piensos post-destete favorecerán su mantenimiento y una transición progresiva hacia una flora más típica de una dieta vegetal (almidón y PNA). La flora láctica es beneficiosa para la salud intestinal del lechón por la exclusión competitiva (espacio y nutrientes) de la colonización y crecimiento de otras bacterias potencialmente patógenas, tanto nativas como no nativas. Asimismo, mediante la formación de ácido láctico y otros ácidos orgánicos, disminuye el pH intestinal (en lechones lactantes parcialmente suple la carencia de producción de ácido clorhídrico) y actúa contra determinados grupos bacterianos sensibles a estos ácidos.

Muchos estudios han mostrado la importancia de incluir productos lácteos en los piensos de lechones, sobretodo durante el periodo inmediatamente posterior al destete. Asimismo existe diferentes criterios sobre qué fracción de los productos lácteos es la más beneficiosa para los lechones (lactosa vs proteína láctea), con la corriente norteamericana indicando a la lactosa como el componente más importante de los productos lácteos. Estos estudios en general muestran mejoras de los índices productivitos (consumo, crecimiento e índice de conversión) y de la salud intestinal (altura de la vellosidades y incidencia de diarreas).
A pesar de su coste y dificultad de manejo (higroscopicidad y fluidez), la inclusión de productos lácteos en los piensos de lechones es muy generalizado, pudiendo tener efectos beneficiosos en aspectos como:

• Fuente de energía muy digestible para los lechones, de gran importancia justo después del destete, en el que se pasa de la leche de la madre líquida rica en lactosa como fuente de carbohidratos al pienso seco donde el almidón es la principal fuente de carbohidratos. • Favorece las condiciones ácidas en el estómago, con su repercusión sobre la digestibilidad de la proteína, solubilización de minerales y barrera contra microorganismos. • Confiere una alta palatabilidad al pienso, que estimulará el consumo. • Robustez en la salud intestinal (flora láctica, vellosidades, pH, exclusión competitiva). • Facilita la compactación del gránulo. En exceso de temperatura puede caramelizarse, dando lugar a gránulos demasiado duros, oscuros y con gusto amargo. Para facilitar su paso por las matrices de granulación puede ser necesario adicionar al pienso agua o grasa como lubricantes, sobretodo con diámetros de gránulo muy pequeños. • La inclusión de productos lácteos aclara el pienso, con sus implicaciones comerciales.

Las recomendaciones varían mucho entre autores, y dependen del resto de componentes de la dieta, como la incorporación o no de cereales procesados, plasma, harina de pescado LT, etc. Una recomendación razonable sería utilizar los productos lácteos hasta unos 12 kg de peso vivo aproximadamente (probablemente inclusiones posteriores no justifican su coste), con niveles de 12-15% a 7-10% para piensos de entre 5 y 12 kg en el caso de usar 2 tipos de pienso hasta 12 kg, y de 12% para piensos de 5-12kg si solo se utiliza un pienso.

En conclusión, la lactosa es un nutriente muy importante en el destete, y puede ser suministrada con diferentes fuentes lácteas.