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Perfil sanitario de la explotación
En los últimos años se ha hecho mucho uso del destete precoz como sistema para controlar las enfermedades. El principio base es que si los lechones se destetan en un ambiente limpio, mientras están bajo la protección de la inmunidad calostral pasiva, la infección no persistirá. Hay dos factores importantes que entran en juego: el primero es la cantidad de calostro consumida durante las primeras 36 horas de vida, y el segundo es el nivel y tipo de agentes infecciosos prevalentes en la explotación. La separación temprana del lechón de la cerda no previene algunas infecciones, como Streptococcus suis o virus PRRS, pero por otro lado, se puede evitar la infección por Mycoplasma hyopneumoniae, Pasteurella multocida y Actinobacillus pleuropneumoniae. Como intermedios quedan Haemophilus parasuis, Bordetella bronchiseptica y Actinobacillus suis. Para tener un destete precoz como sistema eficaz de control de enfermedades, es necesario tener instalaciones con un buen sistema todo dentro-todo fuera y los sistemas de alimentación y dietas más adecuados. Probablemente también es necesario tomar otras medidas para controlar las infecciones causadas por agentes tempranos e intermedios, los cuales hacen cuestionarse el esfuerzo de todo el sistema, cuando uno considera los costes que suponen este tipo de instalaciones y los cambios de la nutrición.
Impacto en fertilidad y fecundidad
Si la lactación dura menos de 14 días, el útero de la cerda no habrá tenido una involución completa antes de que aparezca el estro. En circunstancias normales esto necesita alrededor de 28 días. En la mayoría de las granjas comerciales hay fuertes correlaciones negativas entre la duración de la lactación y los intervalos destete-estro y destete-concepción. Es posible que esté relacionado con la ausencia de involución uterina y con las escasas oportunidades que tienen las cerdas para ingerir suficiente energía durante periodos cortos de lactación. Además, también hay una fuerte correlación negativa entre intervalos destete-estro prolongados y el posterior tamaño de la camada. Por estas razones se abandonaron los sistemas de destete precoz durante los años 60 y 70. Por supuesto, aquellas explotaciones comerciales que durante los años 90 introdujeron los sistemas de destete precoz para el control de enfermedades, se dieron cuenta de que la productividad de las cerdas disminuyó. Los ganaderos se guían muchas veces sólo por el índice de partos, pero también deben tener en cuenta otros parámetros. Entre ellos están el número de lechones nacidos vivos por cerda y año, así como el porcentaje de mortalidad total de los nacidos vivos desde el nacimiento hasta los 30 kg. de peso vivo.
Impacto del peso al destete en el crecimiento posterior
Es probable que el peso al nacimiento tenga mayor influencia en el índice de crecimiento que el peso al destete, al menos si se refiere al cerdo individualmente. Sin embargo, trabajos realizados en la Universidad de Edimburgo han mostrado que los índices de crecimiento post-destete se correlacionan positivamente con el peso al destete, y que pueden variar desde los 450 g/día con un peso inicial de 6 kg., hasta los 760 g/día con un peso inicial de 12 kg., en los dos casos medidos durante el tiempo que emplearon para doblar su peso vivo medio. Por otra parte, el número de días necesario para alcanzar el peso de sacrificio se correlaciona negativamente con el índice de crecimiento temprano, lo que implica que cuanto más pesan los lechones al destete, el periodo de crecimiento es más corto. Pero los mejores índices de crecimiento no se correlacionan necesariamente con una mayor edad al destete, aunque parece probable que los lechones más viejos al destete pesarán más que los jóvenes. En las granjas comerciales con frecuencia se ha visto que los lechones destetados a 28 días de edad alcanzan el peso de sacrificio en menos tiempo que los destetados a 21 días, pero esto puede ser debido a que las instalaciones y condiciones para los destetados no son las más adecuadas para los lechones más jóvenes.
Consideraciones de bienestar animal
Los cambios políticos han llevado a fijar la edad mínima para destetar cerdos. El último borrador de la Convención Europea para la Protección Animal (Abril 2001) organizada por el Comité Permanente pide una edad al destete mínima de 4 semanas, mientras que el Consejo de Europa, en su último borrador de recomendaciones, pide 3 semanas. Hay excepciones que permiten destetar lechones a edades menores de las indicadas, como son los casos en los que se compromete el bienestar de la cerda o de la camada si no se lleva a cabo el destete temprano. Es evidente que los políticos intentan detener el uso habitual del destete precoz y que probablemente no han tenido en cuenta criterios científicos para analizar todas estas circunstancias correctamente. La opinión de los veterinarios debe estar de acuerdo con los políticos sólo si no existen las condiciones adecuadas para destetar cerdos menores de 21 días en la nave en cuestión. Se ha demostrado que no se debe comprometer el bienestar en situaciones donde el destete precoz se hace correctamente.
Conclusiones
Los lechones deben tomar alimento sólido desde los 10 días de edad pero es difícil suministrar una cantidad importante hasta alrededor de los 21 días de edad, momento en el que los sistemas enzimáticos del páncreas están completamente desarrollados. Los costes de procurar las condiciones necesarias para el destete precoz son elevados si se comparan con el coste de la leche de la cerda. Desde el punto de vista de la salud de los lechones, parece que hay pocas ventajas en destetar temprano, y está bien documentado que aumentan las desventajas, en términos de fertilidad y fecundidad. Por tanto, el equilibrio debe estar en destetar a una edad media entre los 21 y 28 días.
