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En la mayor parte de las explotaciones porcinas comerciales la edad al destete es, por lo general, un acuerdo que tiene en cuenta diferentes factores. Entre éstos están:
- el número de cerdas que pare cada semana
- el espacio disponible para la lactación
- la eficacia con que se está utilizando el espacio en lactación
- la fertilidad de las cerdas y
- el manejo de los lechones en el período posterior al destete
Las cerdas que comparten la misma sala de partos a veces son destetadas en días diferentes, con el fin de lograr un número crítico de cerdos destetados para trasladar al espacio destinado al destete y esto, inevitablemente, provoca diferencias en las edades al destete. Más recientemente, la legislación de algunas partes del mundo ha obligado a los productores a respetar una edad mínima de destete. Esto ha conducido a hacer una nueva valoración de la repercusión que tiene la edad del destete en el rendimiento durante toda la vida y sus efectos generales sobre la explotación. Por otra parte, las restricciones en el uso de antibióticos promotores de crecimiento y metales pesados en las dietas para cerdos destetados han causado más diarreas y mayor mortalidad post-destete, por lo que también ha planteado la cuestión sobre si una edad de destete más tardía podría ayudar a superar, o compensar, la pérdida de estos componentes de la dieta.
¿Cuál es la influencia, si es que existe, de la edad del destete sobre la producción porcina después del destete?
Antes de desarrollarse la moderna industria porcina, a principios de los años 70, era frecuente destetar a los lechones a las 6-8 semanas de edad. Desde entonces, se ha producido una reducción gradual en la edad asociada a los cambios en las técnicas de destete, tal como el destete en varias localizaciones. A este respecto, varios estudios han demostrado los beneficios del destete precoz segregado (SEW = "Segregated Early Weaning"), o el destete precoz en sitios separados (SSEW = "Site-Segregated Early Weaning), y los sistemas de producción según el rendimiento posterior y las condiciones sanitarias. La mayor parte de estos estudios se han realizado en cerdos de edades comprendidas entre los 14 y 18 días, y hay muy pocos estudios que hayan examinado el rendimiento de toda la vida productiva en relación con las edades al destete fuera de este intervalo.
Un reciente estudio de la Universidad del estado de Kansas (Kansas State University) (Main et al., 2004) estudió los efectos de la edad del destete, en un sistema de producción de múltiples sitios, sobre el rendimiento a lo largo de toda la vida en dos ensayos, con cerdos destetados entre los 12 y 21,5 días de edad. El número total de cerdos empleados fue superior a los 5.500, lo que aumenta la confianza en los resultados. Estos autores encontraron incrementos lineales, tanto en la ganancia media diaria de peso (GMD) desde el destete hasta el final de cebo como en los kg vendidos por cerdo destetado, así como un descenso lineal en la mortalidad en el período post-destete, relacionado con el aumento en la edad del destete. El peso vendido por cerdo aumentó en 1,8 kg por cada día de aumento en la edad del destete entre los 12 y 21,5 días, así como aumentaron los ingresos sobre los costes variables por cerdo destetado. Otra investigación ha demostrado que estas mejoras se deben más bien al peso en el momento del destete y a la "madurez" fisiológica del tracto gastrointestinal en el destete, aunque en el estudio de Main et al. (2004) el efecto del peso en el destete se confundió con la edad de destete. En efecto, hemos encontrado diferencias significativas entre cerdos destetados a los 14 días de edad y cerdos destetados a los 28 días, si bien la magnitud de la respuesta parece depender de la madurez del cerdo en su conjunto. El sistema de destete, producción en múltiples sitios frente al sistema en bandas en la misma explotación, también ha demostrado tener un efecto sobre el rendimiento posterior.
Pero, ¿se repetirían estas respuestas con edades de destete posteriores a los 21,5 días de edad? El destete después de esta edad ya no se define como "destete precoz", de modo que el manejo de los cerdos destetados tiende a ser diferente a la de los cerdos de los sistemas SEW/SSEW. Por desgracia, y tal vez como resultado directo de la importancia concedida en el pasado al destete precoz, existe muy poca información objetiva sobre el rendimiento de toda la vida de cerdos con diferentes edades de destete, cuando los cerdos son destetados después de las 3 semanas de edad. No obstante, se podría suponer que los cerdos destetados después de 3 semanas comerán más piensos suplementarios/de iniciación, en particular si el destete se lleva hasta las 5 semanas de edad. En estas circunstancias el lechón estaría fisiológicamente más maduro en el momento del destete, lo que le permitiría manejar dietas sin agentes antimicrobianos más convenientemente. Sin embargo, de momento no hay pruebas convincentes que corroboren o rechacen esta opinión. Además, el control de ciertas enfermedades como el PMWS se podría mejorar con una edad de destete más tardía. Por otra parte, una edad de destete más tardía podría tener consecuencias en el bienestar de las cerdas lactantes mantenidas en parideras que fueron diseñadas originalmente para el destete precoz o el destete a los 21 días.
Por último, la decisión que tome un productor para realizar un destete más tardío estará basada en varias (y a veces opuestas) exigencias de la legislación, la disponibilidad y utilización de espacio para lechones y cerdas lactantes, la fertilidad de la cerda, el bienestar y la justificación económica global. Uno se pregunta si la "rueda" de la edad del destete dará la vuelta completa a la situación de los productores conforme a lo que se practicaba hace 30 años.
