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Para que un animal pueda llevar a cabo sus funciones vitales y también crecer necesita, en primer lugar, comer. El cerdo transformará los ingredientes que comerá en huesos, músculo, grasa, piel… En todo este proceso existirá una “moneda de cambio” que será la energía.
Energía para crecer
Al mirar la etiqueta de cualquier producto alimenticio de nuestra despensa podemos ver las calorías que tiene. Pero ¿qué es una caloría?.
Se define la caloría como la cantidad de energía calorífica necesaria para elevar un grado centígrado la temperatura de un gramo de agua pura, desde 14,5 °C a 15,5 °C, a una presión normal de una atmósfera. Esto es muy poco y en la actualidad se usa la kilocaloría que es 1000 veces más. La representación de esta kilocaloría se hace con el símbolo Kcal o con una C (mayúscula), de aquí viene la confusión que cometemos muchas veces cuando expresamos la palabra caloría y en realidad nos referimos a kilocalorías.
Pero, esta energía que nos dan las calorías -perdón, kilocalorías- ¿de dónde nos viene?: Ya lo hemos dicho, de los alimentos. Además en términos de nutrición hablaremos de “diferentes” tipos de energía:
Energía bruta, EB. La energía bruta es el calor que desprendería cualquier alimento si fuese quemado completamente. Dicho de otra manera, la energía bruta es aquella que se consume directamente.
Energía digestible, ED. No toda la energía que tiene el alimento se puede aprovechar en el proceso metabólico y una parte se perderá en las heces. La energía digestible es la que se consume (EB) menos la cantidad de energía perdida por las heces.
Energía metabolizable, EM. La fermentación de algunos componentes de la dieta provoca gases (flatulencias en ocasiones) y también se producen pérdidas a través de la orina. Lo que queda finalmente después de estas pérdidas es la energía metabolizable.
Energía Neta, EN. Al realizar formulaciones de pienso, los nutrólogos cada vez usan más los sistemas basados en la energía neta. La EN de un alimento corresponde a la parte de la energía que finalmente es utilizada para el mantenimiento corporal y para la producción. Su valor se puede obtener a través de calorimetría, o mediante predicciones a partir de ciertas ecuaciones que consideran las diferencias en la eficiencia de utilización metabólica de los lípidos, las proteínas y los hidratos de carbono.
Uso de la energía
La energía se usa para multitud de cosas, ya hemos visto cómo parte de la propia energía se usa para lo que podríamos denominar “la transformación” de los componentes principales de la dieta (por la digestión) en azucares, grasas, proteínas.. que a la vez pueden ser parte del crecimiento de tejidos o bien fuente de energía (gasolina para los músculos por ejemplo).
Pero si un cerdo no se mueve y no come perderá peso, ¿Por qué? Pues sencillamente porque necesita que su cuerpo mantenga los procesos vitales, de aquí nacen las necesidades nutritivas de mantenimiento que son las que tiene un animal que no crece ni produce pero tampoco pierde peso. Estas necesidades variarán en función del estado y la edad del animal.
| Animal | % Energía destinado a mantenimiento |
| Cerdo crecimiento | 60 |
| Cerda 200 Kg PV | 61 |
| Verraco | 95 |
El cerdo de crecimiento o la cerda (globalmente), necesitan mucha energía para mantenerse (sólo un 40% de la dieta lo destinará a crecer o reproducirse). El verraco emplea casi todo lo que come en mantenerse ya que su desgaste productivo es bajo.
Estas necesidades de mantenimiento se “reparten” en varias funciones:
| - Metabolimo interno: las funciones metabólicas imprescindibles para la vida requieren energía. - Estar de pie, cambios de postura. - Comer. Sólo comiendo ya se genera calor. - Termorregulación. Los mecanismos de termorregulación hacen perder energía. Un cerdo en condiciones de frío come más y no crece ya que destina esta energía a la generación de calor y no al crecimiento. |
Existen otras causas de “pérdidas” que incrementan las necesidades de mantenimiento:
| Causa | % pérdidas |
| Fiebre ( 1ºC) | 13 |
| Cirugía menor (castración) | 10 |
| Sepsis (infección en sangre) | 50 |
| Quemaduras | 100 |
Por esta razón un animal enfermo pierde peso, ya que tiene que buscar energía de donde sea y, al no comer, acaba “autodestruyéndose”, es decir quemando las reservas de su propio cuerpo (grasa, músculo…)
La fuente principal de energía son los carbohidratos. Los carbohidratos son compuestos que contienen carbono, hidrógeno y oxígeno en las proporciones 6:12:6. Durante el metabolismo se queman para producir energía, y liberan dióxido de carbono (CO2) y agua (H2O).
Las grasas, como los carbohidratos, contienen carbono, hidrógeno y oxígeno. El término «grasa» se utiliza aquí para incluir todas las grasas y aceites que son comestibles. La grasa corporal se divide en dos categorías: grasa almacenada y grasa estructural. La grasa almacenada brinda una reserva de combustible para el cuerpo, mientras que la grasa estructural forma parte de la estructura intrínseca de las células (membrana celular, mitocondrias y orgánulos intracelulares). La grasa ayuda a que la alimentación sea más agradable. También produce alrededor de 9 kcal/g, que es más del doble que la energía liberada por los carbohidratos y las proteínas (aproximadamente 4 kcal/g); la grasa puede, por lo tanto, reducir el volumen de la dieta. Toda la grasa corporal no deriva necesariamente de la grasa que se consume. Sin embargo, el exceso de calorías en los carbohidratos y las proteínas, por ejemplo en el maíz, yuca, arroz o trigo, se pueden convertir en grasa.
La palabra proteína proviene del griego protos, que significa "lo primero". Están formadas por: carbono, oxígeno, hidrógeno y nitrógeno fundamentalmente, aunque también podemos encontrar, en alguna de ellas, azufre, fósforo, hierro y cobre. Las proteínas se distinguen de los carbohidratos y de las grasas por contener además nitrógeno en su composición, aproximadamente un 16%. La parte más pequeña en que pueden dividirse son los aminoácidos. Existen 20 aminoácidos y con ellos se forman todas las proteínas. De estos aminoácidos 8 son esenciales (imprescindibles), es decir los tenemos que ingerir con la dieta ya que nuestro organismo no los puede obtener de ninguna otra forma. Aunque las proteínas liberan energía, su importancia principal radica más bien en que son un constituyente esencial de todas las células. Todas las células pueden necesitar reemplazarse de tiempo en tiempo, y para este reemplazo es indispensable el aporte de proteínas. Las proteínas son el principal componente estructural de las células y los tejidos, y constituyen la mayor porción de sustancia de los músculos y órganos (aparte del agua). Son necesarias para el mantenimiento y la reparación del cuerpo; para el crecimiento y el desarrollo corporal.