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Los programas genéticos y de reproducción porcina tienen como objetivo incrementar el potencial global para mejorar el rendimiento y la rentabilidad. Esto lo consiguen minimizando la consanguinidad, maximizando la heterosis, valorando los animales candidatos a los núcleos de selección, la selección mediante BLUP y con tecnologías genómicas. Como resultado, se pueden lograr mejoras genéticas anuales del 1,5 - 2,0%. El éxito sólo depende de dos factores, como se muestra en la siguiente ecuación:
R = S x h²
Donde: R = Respuesta a la selección (por generación)
S = Diferencial de selección
h² = Heredabilidad
Figura 1. La mayoría de caracteres reproductivos tienen baja heredabilidad,
por lo que requieren de selección mediante BLUP.
El diferencial de selección es la diferencia en el rendimiento de los animales seleccionados para la siguiente generación en comparación con todos sus contemporáneos. La mayoría de estos contemporáneos serán sacrificados, confirmando la norma de los viejos ganaderos de que la mejora genética "consiste en sacrificar a los animales inferiores en una población".
Para entender el concepto de heredabilidad es importante mirar el fenotipo y genotipo del cerdo. Como se explica en un artículo anterior (Resistencia genética a las enfermedades — una introducción) el rendimiento y la conformación del cerdo (fenotipo) depende de los efectos combinados de su estructura genética (genotipo), que se fija sobre todo en la concepción, y el ambiente, que incluye la salud, nutrición, manejo, alojamiento, clima, etc.
Fenotipo = Genotipo + Ambiente
Ambiente = Alimentación + Salud + Alojamiento + Manejo
Fenotipo = Genotipo + (Alimentación + Salud + Alojamiento + Manejo)
La heredabilidad se puede definir básicamente (consulte la nota técnica al final para una definición más detallada) como el grado en que un determinado carácter es controlado por la herencia. Dicho de otra manera, la heredabilidad se puede definir como el porcentaje del fenotipo bajo control genético, de modo que:
Heredabilidad = (Genotipo/Fenotipo) x 100
La comprensión de la heredabilidad es tan importante para predecir las futuras ganancias genéticas, que los investigadores porcinos de todo el mundo han llevado a cabo numerosos estudios en diversas razas para establecer estimaciones para muchos caracteres. Las siguientes tablas resumen la heredabilidad media (en %) en base a algunos estudios de la bibliografía científica:
Caracteres del verraco
| Tamaño testicular | 35 |
| Volumen de semen | 22 |
| Motilidad del esperma | 15 |
| Libido | 15 |
Caracteres de la hembra
| Edad de pubertad | 33 |
| Tasa de ovulación | 32 |
| Supervivencia prenatal | 15 |
| Número de nacidos | 11 |
| Número de nacidos vivos | 9 |
| Número de destetados | 7 |
| Supervivencia hasta el destete | 5 |
| Peso de la camada al nacimiento | 27 |
| Peso de la camada a los 21 días | 19 |
| Intervalo destete a estro | 23 |
Figura 2. Los caracteres de los cerdos de crecimiento y acabado son moderadamente heredables.
Crecimiento/Acabado
| Tasa de crecimiento | 31 |
| Consumo de pienso | 27 |
| Índice de conversión | 30 |
| Deposición de magro | 37 |
| Índice de conversión magro | 31 |
| Espesor grasa dorsal por ultrasonidos | 40 |
Figura 3. Muchos caracteres de la canal y la carne tienen una heredabilidad de moderada a alta y se pueden mejorar fácilmente mediante selección.
Caracteres de la canal/carne/calidad
| Espesor grasa dorsal al sacrificio | 43 |
| Área del lomo | 46 |
| Longitud de la canal | 57 |
| % magro | 48 |
| pH1 (pH 45 minutos post-mortem) | 16 |
| pHu (pH 24 horas post-mortem) | 27 |
| Color de la carne | 28 |
| Retención de agua/Goteo | 15 |
| % grasa en la carne | 48 |
| % ácido linoleico en la grasa | 55 |
| Firmeza grasa dorsal | 42 |
| Ternura (por instrumento) | 28 |
| Ternura (por panel sensorial) | 33 |
| Flavor (por panel sensorial) | 9 |
| Jugosidad (por panel sensorial) | 12 |
| Aceptación general (por panel sensorial) | 23 |
Hay que tener en cuenta que cuanto mayor sea la heredabilidad, mayor es el potencial para el progreso genético. Por tanto, los caracteres de heredabilidad alta o moderada son mejorados fácilmente mediante pruebas y selección. No obstante, las mejoras para caracteres de baja heredabilidad provienen de la explotación del vigor híbrido (heterosis) y por el uso de BLUP.
Nota técnica:
Una definición técnica de heredabilidad sería: es la proporción de la variación fenotípica total que es atribuible a la variación genética aditiva.
El concepto de dividir el fenotipo de un animal en genotipo y ambiente, se pueden extender a grupos de animales. Por tanto, la variación total observada (varianza fenotípica) se puede dividir en la variación en el genotipo de los animales (varianza genética) y la variación en el ambiente (varianza ambiental). Los genetistas dividen aún más la varianza genética en la varianza en el valor genético (varianza genética aditiva) y la varianza debida a efectos no aditivos (como resultado de la dominancia y epistasis). Los genes se heredan en pares de alelos – uno del padre y otro de la madre. Los ejemplos de dominancia son conocidos – como el gen halotano/estrés, donde el alelo dominante se expresa siempre incluso cuando un cerdo tiene sólo una copia del alelo. Por tanto, los heterocigotos no presentan el clásico síndrome de estrés. La epistasis tiene lugar cuando la presencia de un alelo afecta a la expresión de un alelo en un sitio diferente en el cromosoma. Estos efectos no se han investigado mucho hasta la fecha, pero se sabe que influyen en un amplio rango de caracteres, sobre todo en caracteres reproductivos, de composición de la canal y de calidad de la carne.