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Originalmente, el término estrés se utilizaba en física para describir la presión que se ejerce sobre los materiales. Esta idea fue muy útil para explicar el efecto que tienen algunos aspectos del ambiente sobre la fisiología de los seres vivos.
El concepto principal relacionado con el estrés es lo que se conoce como homeostasis, que es la tendencia que tienen los seres vivos a mantener constante su medio interno, es decir, a mantener un equilibrio. La temperatura corporal, la concentración de glucosa, y en general, todos los parámetros que pueden medirse en un ser vivo tienden a ser constantes (de aquí procede el término 'constantes vitales').
Este equilibrio al que se tiende es permanentemente agredido (presionado) por diferentes aspectos del ambiente que se conocen como factores estresantes o factores de estrés. Es decir, el estrés hace referencia a esa alteración que se produce en el equilibrio interno del organismo. De una manera más técnica, los cambios del organismo que son consecuencia de dichos factores se conocen como respuesta de estrés.
Los factores estresantes pueden ser de tipo físico, como serían unas temperaturas ambientales extremas, o la falta de agua o de alimento. Y pueden ser de tipo psicológico. Este último concepto indica que algunos factores de estrés lo son porque los individuos así los perciben, aunque en realidad no necesariamente provoquen un desequilibrio.
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| Los factores de estrés pueden ser de tipo físico y/o psicológico, y cuando aparecen simultáneamente provocan una respuesta mayor que cuando aparecen por separado. |
La respuesta de estrés tiene una particularidad especialmente interesante e importante. Es lo que se conoce como carácter aditivo de la respuesta de estrés y hace referencia al hecho de que la respuesta de estrés generada es proporcional al número de factores de estrés simultáneos. Es decir, la respuesta de estrés será mayor y más grave cuanto más factores de estrés simultáneos se presenten. La importancia del carácter aditivo radica en el hecho de que en muchas ocasiones la producción animal conlleva varios factores de estrés simultáneos.
| Todos los animales |
| Falta
de agua / alimento Mal manejo por parte de los cuidadores |
| Cerdos en crecimiento |
| Destete Cambios de alojamiento Cambios de alimentación Densidad elevada de animales Mezcla de grupos de animales que no han tenido contacto previo Transporte |
| Madres / Reproductores |
| Restricción
de conducta (alojamiento permanente en jaulas) Estrés social |
| Tabla 1. Factores de estrés reconocidos en la especie porcina (los términos subrayados indican procesos complejos en los que aparecen varios factores de estrés simultáneamente). |
Fisiología de la respuesta de estrés
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| Figura 2. Funciones que se ven modificadas por la respuesta de estrés (sobre cada una existe amplia bibliografía científica). |
Crecimiento: el estrés supone un incremento del metabolismo por lo que el animal consume más energía. Al mismo tiempo, el estrés reduce el consumo de alimento. El resultado de estos dos efectos es que el estrés causa una disminución del crecimiento.
Reproducción: el estrés altera la liberación de las hormonas responsables del ciclo reproductivo y esto resulta en un intervalo entre el destete y la cubrición más largo, una menor fertilidad y una detección más difícil del celo. La reproducción depende de dos hormonas principalmente (LH y FSH) que regulan los ciclos reproductivos. Al alterarse dichos ciclos, se modifican parámetros como el intervalo entre celos (o entre destete y cubrición) o la duración de los mismos.
Sistema inmune (defensas del organismo): la respuesta de estrés genera una cadena de reacciones que, en una de sus vías, acaba provocando la liberación a la sangre de los glucocorticoides. Ésos, junto con otras sustancias, son directamente responsables de la disminución de las defensas del organismo, haciendo que los animales tengan más tendencia a padecer algunas enfermedades infecciosas.
Productividad
Los cerdos son más productivos cuanto mejor crecen (animales de engorde) o mejor se reproducen (animales reproductores). Todo ello con un mínimo coste, es decir, con el mejor índice de conversión y el mínimo gasto en tratamientos veterinarios. A partir de esta afirmación, y teniendo en cuenta la explicación anterior sobre la respuesta de estrés, la relación causa-efecto es directa: el estrés reduce la productividad de los animales.
