Técnicas diagnósticas: ¿Podemos saber el nivel de protección frente a PRRS?

Medir el nivel de protección de los cerdos contra diversos patógenos es complejo y a veces decepcionante. Dependiendo del patógeno que nos interesa, la medición de diversas reacciones inmunitarias frente el patógeno específico pueden correlacionarse con protección. En el caso de PRRS, sin embargo, no se conocen correlaciones de protección, lo que significa que no hay ningún test de laboratorio que pueda responder definitivamente a la pregunta ¿en que medida está protegido un cerdo frente al PRRS?

La respuesta humoral o celular del sistema inmunitario puede ser, potencialmente, medida con el fin de medir la protección. La determinación más común de la respuesta inmunitaria frente al virus PRRS es la prueba de anticuerpos mediante técnicas ELISA. Los tests ELISA generalmente miden los anticuerpos dirigidos contra la nucleoproteína del virus PRRS, una proteína viral altamente expresada. Estos anticuerpos no están correlacionados con la protección y sólo permiten determinar si un animal ha tenido contacto previo con el virus PRRS (López, 2007). Sin embargo, no se puede distinguir si estos anticuerpos se dirigen contra un virus de campo o un virus vivo modificado de una vacuna. Además, estas pruebas no permiten la diferenciación entre los anticuerpos de origen materno y los anticuerpos producidos activamente por el lechón.

Otras opciones para medir la respuesta inmunitaria y la protección de los cerdos frente a PRRS incluyen la determinación de anticuerpos neutralizantes o de la respuesta inmunitaria celular. Ambas podrían estar involucradas en la protección, pero su relevancia en la inmunidad frente al PRRS se discute controvertidamente en la bibliografía. Los anticuerpos neutralizantes frente a PRRS a menudo aparecen alrededor del momento en el que el virus PRRS es eliminado de la sangre, lo que sugiere un papel crucial de los anticuerpos neutralizantes en la eliminación de virus. En estudios experimentales, altas dosis de anticuerpos neutralizantes prevenían la infección transplacentaria de PRRS a los fetos y proporcionaban inmunidad esterilizante a la cerda y a los lechones en el útero (Osorio, 2002, López, 2007). Sin embargo, otros experimentos mostraron que el virus PRRS fue eliminado de la sangre de animales infectados sin niveles mesurables de anticuerpos neutralizantes (Diaz, 2006) o que, en presencia de anticuerpos neutralizantes, todavía podía aislarse virus PRRS de la sangre de cerdos infectados (Vezina, 1996). Al final, el papel de los anticuerpos neutralizantes en la protección frente a PRRS no está completamente claro y su determinación en los diagnósticos de rutina no es factible (véase más adelante).

La respuesta inmunitaria celular a la infección por PRRS no está tan bien estudiada como la inmunidad humoral, aunque podría ser crucial para una respuesta inmunitaria protectora. La medición de las células secretoras de interferón gamma (IFN-γ) específicas para PRRS mediante la prueba de inmunospot ligado a enzimas (ELISPOT) es la que se realiza con mayor frecuencia para medir la respuesta inmunitaria mediada por células. Al igual que la medición de anticuerpos neutralizantes específicos frente a PRRS, los test ELISPOT actuales no son adecuados para el diagnóstico de rutina, ya que son pruebas costosas y laboriosas. Requieren el aislamiento de células de sangre o tejidos y una re-estimulación de esas células aisladas con el virus PRRS homólogo. A excepción de la determinación de la respuesta inmunitaria celular inducida por la vacuna, la cepa PRRS homóloga no está normalmente disponible para la reestimulación de las células, ya que el aislamiento del virus PRRS no se realiza rutinariamente para cada granja individual. Lo mismo aplica para la determinación de anticuerpos neutralizantes que también requiere virus homólogo.

La alta diversidad genética del virus no sólo está complicando las pruebas de laboratorio, sino también la estimación del nivel de protección de los cerdos frente a PRRS. Varios estudios han demostrado que se puede alcanzar una protección completa, es decir inmunidad estéril, infectando cerdos de forma consecutiva con exactamente el mismo virus (Lager, 1997, 1999). También se ha demostrado que la protección homóloga puede durar mucho tiempo, durante al menos 604 días (Lager, 1997). Sin embargo, un animal que está protegido contra una cepa de PRRS no está necesariamente protegido contra cepas heterólogas. El nivel de protección heteróloga puede variar mucho y es imposible predecirlo. El análisis de la secuencia, especialmente cuando se realiza en una parte del genoma viral, lo más habitual en los diagnósticos de rutina (por ejemplo, ORF5), no puede utilizarse para evaluar la protección. En particular, la homología entre un virus de campo específico con diferentes aislados de virus vacunal no puede utilizarse para la selección de vacunas. Además de la variabilidad del virus, los factores de huésped también influyen en el nivel de protección heteróloga. Las investigaciones realizadas principalmente en los Estados Unidos han demostrado que el genoma del huésped, es decir, el trasfondo genético del cerdo, está influyendo en la susceptibilidad frente a PRRS.