Cerdos, personas y gripe

El virus de la influenza A tiene un amplio abanico de hospedadores, lo que facilita la rápida evolución del virus y ha producido un grupo diverso de virus influenza en todo el mundo. Los cerdos pueden infectarse con virus influenza A de origen humano, porcino y aviar. La infección típica en cerdos causa problemas respiratorios que se caracterizan por fiebre, tos, descargas nasales y fatiga. Cuando los cerdos y los humanos tienen un contacto estrecho, los virus de la influenza A pueden diseminarse entre ambas especies, lo que supone una vía mediante la cual pueden generarse nuevas pandemias de influenza. Cuando una persona se infecta con un virus influenza A de origen porcino se llama variante y se identifica con una  "v" tras el subtipo (p.e. H3N2v). Esta transmisión entre especies ha ocurrido periódicamente, pero la transmisión cerdo-humano se ha documentado con más frecuencia en las exhibiciones porcinas, durante las ferias agrícolas.

En Norteamérica, las ferias agrícolas son eventos educativos en los que jóvenes que están aprendiendo sobre agricultura, cría animal y producción de alimentos exhiben cerdos. Lo que diferencia estas ferias de las granjas comerciales es que en ellas se juntan cerdos de múltiples orígenes con millones de personas durante un cierto periodo de tiempo. Pese a que los cerdos de exhibición representan una parte muy pequeña de toda la industria porcina, son la vía más frecuente de encuentro entre el público, los cerdos y sus patógenos.

En los pasados 5 años, los casos de influenza A H1N1v, H1N2v y H3N2v han sido asociados con exhibiciones porcinas. En 2012 se produjeron 309 casos de H3N2v en 12 estados y la mayoría relacionados con exhibidores porcinos en ferias agrícolas (Bliss, et al., 2016). Pese a los esfuerzos para reducirlas, se siguen produciendo infecciones por variantes del virus de la influenza. Durante 2016 enfermaron 18 personas tras asitir a las ferias de Michigan y Ohio (Schicker, R.S., et al., 2016). Los individuos sanos se recuperan sin dificultad de las infecciones por influenza; sin embargo, es posible que ciertos grupos tengan complicaciones: niños menores de 5 años, personas mayores de 65 años, mujeres gestantes y personas con patologías crónicas (CDC, 2016).

En un estudio de 3 años en el medio oeste de EEUU, el 23 % de las ferias tenían cerdos infectados por influenza (Killian, M.L., et al., 2012). Muchas ferias duran toda una semana, con cerdos en exhibición durante todo el evento, lo que da tiempo al virus para diseminarse entre los cerdos. Normalmente, menos del 1,5 % de los cerdos llegan a la feria con influenza, pero estos pocos cerdos infectados son capaces de diseminar el virus a casi todos los otros cerdos durante el evento (Bliss, et al., 2016; Killian, et al., 2012). Una recomendación para reducir la transmisión de influenza en estas ferias es limitar a 72 horas el tiempo que los cerdos permanecen en el recinto ferial (Bowman et al., 2014). Además, los funcionarios de salud pública recomiendan lavarse las manos con agua y jabón antes y después de lestar expuestos a los animales. Tampoco se debe comer ni beber en las zonas con animales, y los visitantes deben abstenerse de traer chupetes, vasos o cochecitos a las zonas con animales. Debe llamarse a un veterinario si se sospecha que los cerdos están enfermos y evitar el contacto directo con animales con sintomas de estar enfermos.

Debido a que las exhibiciones permiten la transmisión viral, los productores deben tener cuidado para proteger los cerdos que permanecen en la granja y no han ido a la exhibición. Por ejemplo, los cerdos exhibidos deben ponerse en cuarentena durante al menos siete días tras la feria. Además, el equipo, ropa, calzado y vehículos/camiones deben limpiarse y desinfectarse antes y después de las exhibiciones (Bowman et al., 2014).

Las ferias agrícolas son eventos educativos para jóvenes y público en general donde pueden aprender sobre la agricultura y los sistemas de producción de alimentos. El riesgo de infectarse de influenza porcina en una feria puede reducirse siguiendo buenas prácticas de higiene, evitando a los animales claramente enfermos y reduciendo el tiempo que los cerdos están mezclados. Las ferias son una celebración cultural y un evento social en muchas comunidades, pero es importante que las personas con riesgo de complicaciones debidas a una posible infección por influenza sean conscientes de los posibles riesgos para su salud.