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El tamaño de grupo hace referencia al número de cerdos por corral. El tamaño del grupo tiene una importancia decisiva en el diseño de las naves para cerdos en el destete, el crecimiento y el cebo, ya que afecta a las necesidades de inversión y mano de obra de la explotación, a la eficiencia de producción y al rendimiento, comportamiento y bienestar de los cerdos. Los recientes cambios estructurales en la industria porcina de todo el mundo, como es el aumento del tamaño de las granjas, la producción en múltiples sitios, las prácticas de manejo todo dentro-todo fuera y el uso de naves de destete-cebo (“wean to finish”), han dado lugar a tamaños de grupos mayores que los utilizados en el pasado. Por consiguiente, la superpoblación de los corrales de cebo es más frecuente ahora que en el pasado y esto supone una reducción en el rendimiento, poner en peligro el bienestar de los cerdos, el aumento de la variabilidad en el peso y la grasa corporal en el momento del sacrificio y una mayor incidencia de problemas sanitarios en las naves afectadas.
Anteriormente, en la práctica comercial y en estudios publicados, los grupos de menos de 10 cerdos se consideraban por lo general pequeños y los de más de 30 cerdos por corral como grandes, mientras que hoy en día en muchos sistemas de producción de todo el mundo se usan con frecuencia grupos de 100 a 1.000 cerdos. Desgraciadamente, los estudios sobre los efectos del tamaño del grupo en la producción se han realizado con lo que podríamos considerar actualmente números “pequeños” de cerdos en un corral. La naturaleza cambiante de la producción porcina en el mundo tiene un interés renovado por establecer el tamaño “óptimo” del grupo y la pregunta que se plantea en primer lugar es si mantener a los cerdos en tamaños de grupos grandes pone en peligro el rendimiento.
Se han realizado y publicado muchos estudios, sin embargo algunos han confundido el tamaño del grupo con los cambios en la superficie del suelo y con el número de puntos de suministro de pienso y agua en un corral. Esto ha dificultado la valoración de la repercusión que tienen per se los tamaños de grupos más grandes en la producción, el comportamiento y la situación sanitaria. Con todo, y para aquellos estudios en los que el espacio de suelo y el número de comederos y bebederos facilitados en un corral eran adecuados para toda la gama de tamaños de grupos examinados, datos más recientes sugieren que el aumento del tamaño del grupo (en concreto hasta 100 cerdos por corral) parece tener solamente pequeños efectos negativos sobre el rendimiento en cerdos de transición y de cebo. Tanto el ritmo de crecimiento como la ingesta de pienso parecen disminuir ligeramente, pero con poco efecto sobre el índice de transformación. El efecto sobre el crecimiento parecía ser más notable, pero probablemente era un reflejo de limitaciones en los diseños experimentales, tales como mover y mezclar cerdos después de las fases de crecimiento en destetados. Por suerte, la variación dentro del grupo parece resultar muy poco afectada por el aumento del tamaño del grupo.
No obstante, el aumento del tamaño del grupo es probable que tenga efectos sobre el comportamiento y queda mucho por saber en cuanto al comportamiento de los cerdos en grupos grandes, esto es, de 100 cerdos o más. No se sabe si los cerdos de grupos grandes sufren más estrés que los cerdos de grupos pequeños. El estrés agudo producido por las peleas puede ser menor en grupos grandes porque hay más espacio disponible para evitar y escapar de incidentes agresivos, pero el estrés crónico puede ser mayor debido al número potencialmente mayor de tropezones en los grupos grandes. Si continúa la tendencia hacia grupos mayores, ésta parece ser un área de investigación necesaria.
En la práctica comercial, la consecuencia económica del aumento del tamaño de los grupos dependerá de un equilibrio entre los costes de las construcciones, los costes del trabajo y la alimentación y las consideraciones ambientales predominantes. El alojamiento de los cerdos en grupos grandes disminuye los costes de construcción, mantenimiento y limpieza, pero puede aumentar el trabajo relacionado con la inspección, el tratamiento y la comercialización de los cerdos. La decisión de aumentar el tamaño de los grupos debe valorarse, por ejemplo, algunos productores podrían querer contrarrestar pequeñas disminuciones en el rendimiento con costes más económicos de alojamiento y administración.
