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El uso de ácidos orgánicos, como el láctico o el fórmico, está muy extendido en nutrición porcina para mejorar el crecimiento y la salud intestinal. La prohibición en la UE en 2006 del uso de antibióticos promotores del crecimiento (APC) supuso un fuerte impulso para su utilización. Recientemente se han hallado sinergias entre los ácidos orgánicos y los aceites esenciales. Las evidencias se han obtenido tanto en laboratorio como en campo.
Modo de acción
Los ácidos orgánicos son componentes naturales que se originan en los procesos de fermentación. Ejercen sus propiedades antimicrobianas especialmente en el estómago. En los bajos pH del estómago, la mayoría de las moléculas de los ácidos orgánicos están en su forma no disociada, lo que les permite atravesar la pared bacteriana. Una vez dentro de la bacteria, alteran su metabolismo energético y producen daños en el ADN, lo que detiene el crecimiento y la multiplicación bacteriana. Al contrario que el estómago, el intestino delgado posee un pH elevado, lo que provoca que la mayoría de moléculas del ácido orgánico estén disociadas, un estado en el que no pueden atravesar la pared bacteriana.
Sin embargo, en combinación con aceites esenciales, el daño que estos producen en la pared bacteriana permiten la entrada de los ácidos en el interior de la bacteria pese a estar en forma disociada (Figura 1). Por otro lado los ácidos potencian el efecto antibacteriano de los aceites esenciales ya que a pH bajos, los componentes activos de los aceites esenciales están disociados, lo que también les permite penetrar en la bacteria y matarla. Recientemente también se ha descubierto que los aceites esenciales inhiben la formación de flagelos en E. coli . Sin flagelos E. coli no puede moverse por sí misma, lo que afecta a su crecimiento y multiplicación.
 Figura 1. Efecto sinérgico de los ácidos orgánicos y aceites esenciales a pH elevados |
Experiencias en laboratorio y campo
Los aceites esenciales son compuestos vegetales con propiedades antibióticas. Algunas plantas producen antibacterianos naturales para defenderse contra las infecciones bacterianas. Algunos ejemplos son compuestos del ajo, clavo, canela, orégano y tomillo, como la aliína, eugenol, aldehído cinnámico, el carvacrol y el timol. Los aceites esenciales pueden aislarse y utilizarse en alimentación animal. En los últimos años se han llevado a cabo investigaciones sobre el efecto sinérgico entre los aceites esenciales y los ácidos orgánicos. Parece que se trata de una potenciación muy importante (Figura 3). En una granja experimental en Bélgica se realizó un estudio en 72 cerdos cruzados (36 machos y 36 hembras) con un peso medio inicial de 21 kg que se alojaron individualmente en 3 naves distintas. Durante la fase starter (días 1-44) y engorde (44-123) los animales control recibieron dietas sin aditivos, mientras las dietas experimentales contenían 2,5 kg/Tm de una combinación de ácidos orgánicos y aceites esenciales. Se demostró que la ingesta diaria mejoró en la fase starter y la GMD mejoró significativamente en ambas fases respecto a los animales control (Figura 4).
 Figura 2. E. coli en un medio sin aditivos (A) y con un aceite esencial (carvacol) (B). Burt et al. 2007  Figura 3. Inhibición in Vitro de E. coli . Efecto sinérgico de ácidos orgánicos y aceites esenciales Ingesta  GMD  Eficiencia alimentaria  Figura 4. Efecto de la combinación de ácidos orgánicos y aceites esenciales en cerdos de engorde. |
Alternativa para los APC
La industria alimentaria de los Países Bajos tiene una buena experiencia en la substitución de Salinomicina por combinaciones de aceites esenciales/ácidos orgánicos en la fase de engorde. En el periodo previo a la prohibición de los APC en 2006 se realizó mucha investigación para encontrar alternativas. Los nutrólogos dieron mucha importancia a mantener una buena sanidad intestinal, ya que un animal sano crece mejor y utiliza mejor los nutrientes del pienso. Una buena elección fue la combinación de aceites esenciales/ácidos orgánicos.
Conclusiones
Los ácidos orgánicos y los aceites esenciales mejoran mutuamente sus propiedades antibacterianas. Esto se ha demostrado en laboratorio y en condiciones de campo. La combinación ofrece una buena alternativa a los APC en la alimentación animal.